Seegraswiesen zählen zu den wichtigsten Grundpfeilern von Küstenökosystemen: Sie bieten Lebensraum für Meerestiere, stabilisieren Sedimente und verbessern die Wasserqualität. Doch nahezu 20 Prozent des historischen weltweiten Seegrasbestands sind verloren gegangen. In Floridas Indian River Lagoon (IRL) haben schädliche Algenblüten weite Flächen zerstört, die sich von selbst kaum erholen. Nun berichten Forschende des Harbor Branch Oceanographic Institute der Florida Atlantic University, dass eine widerstandsfähige einheimische Art – Ruppia maritima – einen neuen Weg zur Wiederherstellung geschädigter Ästuarlebensräume eröffnen könnte. Die Ergebnisse erschienen im Fachjournal Regional Studies in Marine Science.
- Die Seegras-Art Ruppia maritima übersteht Störungen dank einer dauerhaften Samenbank im Sediment.
- Über drei Jahre beobachteten Forschende natürliche Bestände und kultivierten die Pflanze erfolgreich in einer Aufzuchtanlage.
- Die Art gilt als möglicher Pionier für die Wiederbesiedlung geschädigter Flächen in der Indian River Lagoon.
Im Zentrum der Studie steht eine in der Lagune eher seltene Art, die dennoch in einigen der am stärksten veränderten Bereiche überdauert hat – darunter sogenannte Mosquito Impoundments. Dabei handelt es sich um hydrologisch veränderte Feuchtgebiete, die durch Deiche und Wasserregelungsbauwerke von der Lagune getrennt sind. Durch das saisonale Wiederanbinden über ein rotierendes Wassermanagement schwanken Wasserstand und Wasserqualität stark, was diese Lebensräume für Seegräser besonders anspruchsvoll macht. Genau das machte sie für die Forschenden zu einem idealen Untersuchungsort, um zu verstehen, wie Ruppia maritima wiederholte Störungen übersteht.
Drei Jahre Beobachtung vom Freiland bis ins Labor
Das Team verfolgte die Art vom Freiland über das Labor bis in die Aufzuchtanlage. Über drei Jahre beobachteten die Forschenden natürliche Bestände an zwei Standorten im Bee Gum Point Nature Preserve und erfassten saisonale Veränderungen von Bedeckung, Biomasse und Umweltbedingungen. Zusätzlich untersuchten sie die Samenbank im Sediment und ermittelten im Labor, welche Bedingungen die Keimung auslösen. Pflanzen aus dem Schutzgebiet wurden außerdem in Aquakulturtanks der FAU Harbor Branch Seagrass Nursery umgesetzt, um Wachstum, Fortpflanzung und Eignung für die Kultivierung zu prüfen.
Die Ergebnisse zeigen einen ausgeprägten Jahreszyklus: Die Pflanze wächst vor allem vom Spätwinter bis ins Frühjahr, blüht und stirbt im Sommer wieder ab. Trotz saisonaler Überflutung und schlechter werdender Wasserqualität kehrte der Bestand Jahr für Jahr zurück. Der Schlüssel liegt im Sediment – eine dauerhafte Samenbank, die ungünstige Phasen übersteht und sich bei besseren Bedingungen regeneriert. Laborversuche ergaben, dass niedrigerer Salzgehalt, besonders Süßwasserkontakt, die Keimung stark anregt.
„Ruppia maritima hat eine bemerkenswerte Fähigkeit, Störungen zu überstehen“, sagte Rachel Brewton, Senior-Autorin und Assistant Research Professor an der FAU Harbor Branch. „Selbst wenn die Pflanzen oberirdisch verschwinden, kann die Population als Samenbank im Sediment fortbestehen und auf günstige Bedingungen warten.“
Warum die Art für die Renaturierung interessant ist
Auch in Kultur zeigte sich die Art robust: Umgesetzte Pflanzen etablierten sich in den Aquakulturtanks, folgten einem ähnlichen saisonalen Wachstumsmuster wie die wilde Population und bildeten keimfähige Samen. Bemerkenswert ist, dass sich der kultivierte Bestand seit seiner Anlage 2021 in der Aufzuchtanlage selbst erhält. „Diese Fähigkeit, sich aus einer dauerhaften Samenbank zu regenerieren, verbunden mit der erfolgreichen Kultivierung, macht die Art aus Renaturierungssicht besonders interessant“, sagte Ko-Autor Richard Mulroy.
Das bedeutet: Ruppia maritima könnte als Pionierart dienen, die kahle oder gestörte Flächen rasch besiedelt und so die Bedingungen für eine breitere Erholung von Seegras schafft. „Statt etablierte Seegrasgemeinschaften einfach zu ersetzen, sehen wir Potenzial darin, dass die Art die Erholung an Orten einleitet, an denen Lebensraum verloren ging“, sagte Erstautorin Deanna Webber. Weil die Samen laut den Laborversuchen auch längeren hohen Salzgehalt überstanden und nach Süßwasserkontakt keimten, halten die Forschenden auch saatgutbasierte Ansätze für vielversprechend – Samen könnten demnach gesammelt, gelagert und vermehrt werden, bevor sie an Renaturierungsstandorten ausgebracht werden.
Feldtests sollen die nächsten Schritte klären
Als nächstes stehen Feldtests an, um zu ermitteln, wo und wie die Art am besten gedeiht. Dabei sollen sowohl aus der Aquakultur stammende Pflanzen als auch saatgutbasierte Methoden unter natürlichen Bedingungen geprüft werden. „Ziel der Renaturierung ist nicht einfach, Seegras zurückzubringen – es geht darum, die Bedingungen für ein funktionierendes Ökosystem zu schaffen“, so Brewton. Bestätigen künftige Feldversuche die bisherigen Beobachtungen, könnte die Art Fachleuten ein weiteres Werkzeug für den Wiederaufbau von Seegraslebensräumen in der Indian River Lagoon und möglicherweise auch in anderen gestörten Ästuaren weltweit an die Hand geben.
Sollten robuste Pionierarten wie Ruppia maritima künftig eine größere Rolle bei der Wiederherstellung von Küstenökosystemen spielen? Teilen Sie Ihre Einschätzung in den Kommentaren.
