US-Universitäten verlieren ihre globale Vorreiterrolle

Zum Beginn des neuen akademischen Jahres steht ein Befund im Raum, den Daten, internationale Rangordnungen und unabhängige Fachleute übereinstimmend stützen: Die weltweite Vormachtstellung der US-Hochschulen befindet sich unbestreitbar im Niedergang. Spitzenforscher verlassen das Land, weniger internationale Studierende kommen, und amerikanische Universitäten rutschen in globalen Ranglisten ab, während andere Staaten massiv in ihre eigenen Systeme investieren. So ernst ist die Lage, dass die American Academy of Arts and Sciences dem Thema im Juni eine eigene Diskussionsrunde widmete – unter dem Titel: „Verlieren die USA ihre Vorreiterrolle als globaler Bildungsführer?“

„Es fühlt sich tatsächlich wie ein Wendepunkt an“, sagt Phil Baty, Chief Global Affairs Officer der Times Higher Education. Deren World University Rankings führen zwar weiterhin sieben US-Universitäten unter den besten zehn, doch so wenige wie nie zuvor schafften es in die Top 500, während asiatische Hochschulen aufstiegen. In den nächsten Rankings, die am 30. September erscheinen, fielen US-Institutionen bei Reputation und Forschungsqualität erneut zurück.

Der Abstieg begann lange vor den politischen Eingriffen

Beschleunigt wurde die Entwicklung durch anderthalb Jahre Förderkürzungen, Beschränkungen für internationale Studierende und Vorgaben dazu, was gesagt und gelehrt werden darf. Ihren Ursprung hat sie aber früher: in sinkenden Einschreibungszahlen, mageren Erträgen trotz stetig steigender Preise und wachsendem öffentlichem Misstrauen. „Es dauert eine Weile, bis all diese Probleme durchsickern, aber sie beginnen durchzusickern“, sagt Eric Mlyn, Fellow am Kenan Institute for Ethics der Duke University, der sich mit akademischer Freiheit befasst.

Wie die USA einst an die Spitze kamen

Der heutige Befund ist deshalb bemerkenswert, weil eine ähnlich klingende Warnung schon einmal ganz anders endete. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs mahnte eine wegweisende Regierungsstudie des Office of Scientific Research and Development, die Unterstützung für die amerikanische Forschung lasse nach. Die Antwort damals waren massive staatliche Geldspritzen, die das US-Hochschulsystem über die folgenden Jahrzehnte an die Weltspitze trugen.

Amerikanische Colleges und Universitäten stiegen zu den besten der Welt auf, zogen Spitzenwissenschaftler an, die überproportional viele Nobelpreise gewannen, und trieben die Innovationsökonomie an. Während andere Branchen mit Handelsdefiziten kämpften, wurde Bildung zum sechstgrößten US-Dienstleistungsexport. Auf dem Höhepunkt brachten internationale Studierende mehr als 40 Milliarden Dollar (rund 37 Milliarden Euro) pro Jahr ein.

China holt in der Forschung rasant auf

Der Vergleich mit China macht die Verschiebung besonders deutlich. Laut der National Science Foundation bringen chinesische Universitäten jährlich fast 50 Prozent mehr Promovierte in den MINT-Fächern hervor als die USA. Das spiegelt teils die größere Bevölkerung wider, doch das Tempo wächst dort weit schneller: Einer Analyse von fDi Intelligence zufolge verdoppelte sich die Zahl in den 15 Jahren bis 2022, während sie in den USA nur um 41 Prozent zunahm.

Im Leiden-Ranking, das Institutionen nach der Zahl der Fachartikel ihrer Wissenschaftler bewertet, belegen chinesische Hochschulen inzwischen sieben der zehn Spitzenplätze; Harvard fiel vom ersten auf den dritten Rang. Bei Publikationen zur künstlichen Intelligenz stammten zwischen 2018 und 2023 laut dem Emerging Technology Observatory der Georgetown University 28 Prozent aus China gegenüber 16 Prozent aus den USA. Immerhin: Amerikanische Arbeiten wurden weiterhin häufiger zitiert – ein wichtiges Qualitätsindiz.

Der Haushaltsentwurf der Regierung für 2027 würde die Ausgaben für die NSF um 55 Prozent und für die National Institutes of Health um 13 Prozent senken, wie das überparteiliche Brennan Center for Justice vorrechnet.

Für die USA reicht die Bedeutung weit über die Universitäten hinaus. Ein Zurückfallen in der Forschung gefährdet die wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit des Landes. Und weniger internationale Studierende bedeuten weniger Einnahmen – das wirkt sich bereits auf das Angebot an Studiengängen und Dienstleistungen für einheimische Studierende aus und könnte die Kosten weiter in die Höhe treiben.

Sollten deutsche und europäische Universitäten aktiv um die Wissenschaftler und Studierenden werben, die den USA den Rücken kehren? Teilen Sie Ihre Sicht in den Kommentaren.